Une légumineuse surprenante: la puéraire hirsute

Contone, 04.02.2013 - La puéraire hirsute, appelée aussi kudzu (Pueraria lobata Willd. Ohwi., Fabaceae), est classée par l’IUCN* dans les 100 néophytes envahissantes les plus agressives de la planète. En quelques années, elle est capable de recouvrir et de détruire totalement la végétation existante si les conditions lui sont favorables. La tige peut croître de 27 cm par jour (!), avec des effets dévastateurs sur la biodiversité et les espaces cultivés. En Suisse, la puéraire hirsute est présente depuis près de 20 ans au Tessin, où les 35 foyers d’infestation répertoriés sont placés sous surveillance. Sa croissance très rapide a incité Agroscope à mener des essais pour étudier son potentiel de prolifération et mettre au point des stratégies de lutte.

Dans le film «Mickey et le haricot magique», Walt Disney a dû s'inspirer de la puéraire hirsute, car l'aspect le plus spectaculaire de cette légumineuse est certainement sa croissance fulgurante (27 cm par jour). Dans les années 30 et 40, ce potentiel de croissance exceptionnel a été utilisé aux États-Unis comme protection contre l'érosion. Depuis, le préjudice économique est estimé à plus d'un demi-milliard de dollars par an.

L'installation de la puéraire hirsute au Tessin reste mystérieuse. La situation de la plupart des foyers d'infestation suggère qu'il pourrait s'agir d'une plante cultivée dans des jardins privés et retournée à l'état sauvage. Son expansion croissante a poussé Agroscope à lancer en 2011 un projet pour étudier son potentiel de prolifération et les moyens de lutte possibles. Les essais se déroulent au Monte Verità, à Ascona, sur les terres du Centro Stefano Franscini (CSF), le centre international de conférences de l'EPF Zurich. Les premiers résultats sont surprenants et préoccupants. Dans la littérature, le pouvoir germinatif des graines est décrit comme faible (expliquant ainsi la propagation majoritairement végétative de la plante). Dans nos études cependant, le potentiel germinatif des graines de Pueraria provenant de 4 sites différents s'est révélé en moyenne trois fois plus élevé (51 %) que dans la littérature. Ce fait modifie fortement la situation pour le risque de dissémination: la puéraire hirsute peut en effet se développer à partir de son site initial, mais aussi être propagée de manière passive d'un site à l'autre par des graines collées à des semelles boueuses, par exemple. Ce dernier mode de transmission permet notamment d'expliquer l'existence de plusieurs foyers distincts au Monte Verità.

Les herbicides se sont montrés efficaces sur les parties vertes de la puéraire hirsute et les résultats sur les parties ligneuses sont attendus pour ce printemps. Cependant, les herbicides ne constituent pas une solution durable. Dans les prairies, le traitement est compliqué - et totalement exclu dans les zones boisées ou proches des cours d'eau. Les alternatives mécaniques sont coûteuses et la lutte biologique (avec des parasitoïdes) n'est pas encore prête pour la pratique.

Pour l'instant, le problème semble limité au sud des Alpes. La propagation de cette plante au nord des Alpes paraît peu probable à cause des températures hivernales. Cependant, la puéraire hirsute n'est pas qu'une mauvaise herbe agressive pour la biodiversité et les plantes cultivées: ses graines, ses racines et ses feuilles sont utilisées depuis 1300 ans dans la cuisine chinoise pour leur teneur élevée en amidon et elle est aussi très appréciée comme plante fourragère et textile. Plus important encore, c'est une plante médicinale reconnue pour ses propriétés sédatives ou curatives contre la dépendance à l'alcool et à la nicotine, contre la migraine, l'hypertension artérielle, les allergies et l'angine.

Alors, mauvaise herbe ou plante utile ? Pueraria lobata reste décidément inclassable...

* International Union for Conservation of Nature

Agroscope se compose des stations de recherche Agroscope Changins-Wädenswil ACW, Agroscope Liebefeld-Posieux ALP-Haras et Agroscope Reckenholz-Tänikon ART et constitue le centre de compétences de la Confédération en matière de recherche agronomique. A partir de 2013, les trois stations de recherche actuelles seront réorganisées pour ne former plus qu'une seule station de recherche Agroscope sous la direction de Michael Gysi. Les activités de recherche continueront à être effectuées sur les différents sites.

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